Великий Шелковый путь включен в список Всемирного наследия Организации Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры. Соответствующее решение было принято 22 июня на заседании 38-й сессии комитета Всемирного наследия ЮНЕСКО, проходящей в столице Катара Дохе. Этот объект подан совместно Китаем, Казахстаном и Кыргызстаном.

Протяженность Великого Шелкового пути составляет примерно 5 тыс. километров и включает 33 достопримечательности. Исторические места занимают площадь около 43 тыс. гектаров, прилегающая к ним территория – более 234 тыс. гектаров. 22 из 33 археологических развалин и древних построек находятся в пределах Китая: 4 – в провинции Хэнань, 7 – в провинции Шэньси, 5 – в провинции Ганьсу, 6 – в Синьцзян-Уйгурском автономном районе. В Казахстане обнаружено восемь достопримечательностей, а в Кыргызстане – три.

Замглавы Государственного управления по делам древних памятников культуры отметил, что как самый значительный в мире путь торговли, мира и развития, Великий Шелковый путь усилил традиционную дружбу между тремя странами и между Китаем и странами Средней Азии, что стало новой отправной точкой для ведения мирного диалога между Китаем и среднеазиатским регионом, а также их общего развития в новый период времени.

Шелковый путь был проложен во 2-м веке до н.э. и вел из Сианя через Ланьчжоу в Дуньхуан, где расходился на две ветви: Северная дорога проходила через Турфан, пересекала Памир и шла в Фергану и казахские степи, Южная пролегала мимо озера Лобнор по южной окраине пустыни Такла-Макан и через Яркенд и Памир вела в Бактрию, а оттуда – в Парфию, Индию и на Ближний Восток вплоть до Средиземного моря. В древние времена Великий Шелковый путь, в первую очередь, использовался для вывоза шелка из Китая, с чем и связано его название.

Шелковый путь служил в истории трансконтинентальным торговым и транспортным маршрутом, способствующим дружественным контактам между Китаем и странами Европы, Азии и Африки. Китай – родина шелка, и неслучайно самым ценным товаром Китая в торговле на этом маршруте был шелк. Во второй половине 19 века немецкий географ и путешественник Фердинанд фон Рихтгофен назвал этот маршрут «Великим шелковым путем», такое название сохранилось и до наших дней.

После того как в династии Западная Хань (202-8 гг. до н.э.) китайский сановник Чжан Цянь совершил путешествие по Западному краю Сиюй (нынешние районы к южной части гор Тяньшань, районы Таримской впадины и ее окружающие районы), был официально открыт этот сухопутный проход, пролегающий из Китая к европейскому и африканскому континентам. Этот путь брал начало в Чанъане – нынешнем Сиане, – потом через коридор Хэси делился на два «рукава», один из которых от Янгуаня тянулся через Шаньшань на запад вдоль северного подножья гор Куньлунь.

Несмотря на то что Шелковый путь является детищем общего содействия торгово-экономическому развитию стран, расположенных вдоль него, многие эксперты всё же считают, что путешествия Чжан Цяня по Западному краю Сиюй открыли новую страницу обмена Китая с внешним миром, а также приподняли занавес, разделявший Запад и Восток. С того времени по этому пути постоянно ездили послы и купцы, что связало Китай и Сиюй с арабским миром и Персидским заливом. После непрерывных усилий на протяжении нескольких столетий Шелковый путь дошел до Средиземного моря. В широком смысле восточный участок Шелкового пути охватил Южную Корею и Японию, западный – Нидерланды и Францию. Морским путем также можно было добраться до Италии и Египта. Все это благоприятствовало дружбе и обменам между странами Азии, Европы и Африки в сфере экономики и культуры.

Морской Шелковый путь сформировался при императоре У-ди (156-87 гг. до н.э.) из династии Хань. Он начинался в Китае и по Южно-Китайскому морю шёл на Запад. Ещё один морской путь по Восточно-Китайскому морю вёл из Китая на Корейский полуостров и в Японию, но этот водный маршрут имел для Китая второстепенное значение.

После династии Сун (960—1279 гг.), с дальнейшим освоением южной части Китая и перенесением экономической тяжести на юг, получил развитие водный путь в таких районах, как Гуанчжоу, Цюаньчжоу, Ханчжоу, а также маршрут с Юго-Восточной Азии до Аравийского моря и даже до восточного побережья Африки. Тогда люди называли разные водные маршруты для торговли «Морским шелковым путем».

После периода Вэй и Цзинь (220—420 гг.) сложился Морской Шелковый путь: начало в Гуанчжоу, через восточную акваторию острова Хайнань и прямо через острова Сиша до стран Южно-Китайского моря, потом через Малаккский пролив до Индийского океана, Красного моря и Персидского залива. С развитием внешней торговли Морской Шелковый путь связал 15 стран и регионов, а главной экспортной продукцией был шелк.

В династии Тан, с развитием судостроения и мореплавания, Китай открыл и протянул морские маршруты к Юго-Восточной Азии, Малаккскому проливу, Индийскому океану, Красному морю, а также к Африке. В результате, сухопутный Шелковый путь начал терять своё значение, и Морской Шелковый путь стал главным каналом Китая для расширения связей с внешним миром.

Правительство Китая в период династии Юань (1271—1368гг.) уделяло огромное значение торговому сотрудничеству со странами Азии, Африки, Европы и Америки, разработав первый в истории Китая систематический закон о внешней торговле. Так развитие Морского Шелкового пути вступило в период расцвета.

В династии Мин (1368－1644гг. ) водные маршруты Морского Шелкового пути охватили весь мир. В то время китайский мореплаватель Чжэн Хэ семь раз отправлялся на Запад в далекие морские экспедиции. Его удачное мореплавание символизировало не что иное, как полный расцвет развития Морского Шелкового пути в то время.

После того как Чжан Цянь побывал в Западном крае Сиюй при императоре У-ди, послы и торговцы династии Хань постоянно отправлялись на Запад, а послы и коммерсанты Сиюя -- на Восток. Они возили шелковые и текстильные изделия из Китая через Синьцзян в западную Азию, потом в Европу, а ценные товары -- из стран региона Сиюй во внутренние районы Китая. Этот сухопутный маршрут, связавший Китай и Запад, и назвали Великим Шелковым путем. После императора У-ди купцы династии Западная Хань (202—8 гг. до н.э.) занимались торговлей по морю и проложили Морской Шелковый путь.

Осенью 2013 года во время визитов в страны Центральной и Юго-Восточной Азии председатель КНР Си Цзиньпин выступил с инициативой о создании «Экономического пояса Шёлкового пути» и «Морского Шёлкового пути XXI века», что в сокращённом варианте носит название «Один пояс и один путь».

Стратегия «Экономического пояса Шелкового пути» охватила регулирование азиатской экономики, чтобы в результате была сформирована евроазиатская экономика. А стратегия «Морского Шёлкового пути XXI века» имеет в виду сопряжение по морскому пути Европы, Азии и Африки, благодаря чему вместе с «Экономическим поясом Шелкового пути» сформируется закрытое морское и сухопутное кольцо.

Суть данной инициативы заключается в поиске, формировании и продвижении новой модели международного сотрудничества и развития с помощью укрепления действующих региональных двусторонних и многосторонних механизмов и структур взаимодействий с участием Китая. На основе продолжения и развития духа древнего Шёлкового пути «Один пояс и один путь» призывает к выработке новых механизмов регионального экономического партнерства, стимулированию экономического процветания вовлеченных стран, укреплению культурных обменов и связей во всех областях между разными культурами, а также содействию миру и устойчивому развитию. По официальным данным Китая «Один пояс и один путь» охватывает большую часть Евразии, соединяя как страны с развивающимися рынками, так и развитые государства. На территории мегапроекта сосредоточены богатые запасы природных и людских ресурсов, а предположительный экономический масштаб -- 21 трлн. долларов США, что составляет 29% мировой экономики.