Говорят, что монгольские воины, которые завоевали Китай в 13-м веке, очень любили смотреть представления театра теней в своих лагерях. Они принесли этот вид искусства с собой на территорию Оттоманской империи, откуда после он распространился в соседних регионах.

Представление театра теней распространены в восточной части провинции Ганьсу, главным образом, в уездах Пинлян, Цинян северо-западной провинции Ганьсу. Театр теней особенно популярен в районе "географического треугольника", куда входят провинции Шаньси, Шэньси и Нинся-Хуэский автономный район.

Театр теней восточной Ганьсу получил широкое распространение при династиях Мин и Цин, т.е., в XIV – XIX веках. Фигурки для театра теней в этих местах особенно красивы, сделаны с большим вкусом.

Материалом для изготовления марионеток театра теней восточной Ганьсу служила черная кожа молодых буйволов. Такая кожа достаточно тонкая, но прочная и гибкая. Для подготовки материала для будущей куклы нужно, прежде всего, сбрить шерсть, высушить кожу до состояния прозрачности. Именно тогда на подготовленную кожу наносится эскиз для будущей фигурки, которая вырезается при помощи ножей и ножичков разного размера и формы, а потом – раскрашивается.

Цвет фигурки не должен быть монотонным, кукла может быть однотонной, яркой или очень пестрой. Ключевым и наиболее сложным элементом изготовления считается утюжка, которая производится после вырезания и окраски. Когда подготовительный этап пройден, отдельные детали соединяют вместе, и кукла полностью готова.

В театре теней особенно важно создание эффекта движения, ведь все тело куклы может свободно двигаться. Куклы двигаются на фоне мелодичного напева, во всем действе чувствуется глубокий национальный колорит.

Театр теней Шэньси отличается своей простотой, и одновременно обладает тонким художественным стилем. Фигурки-персонажи для театра теней Шэньси вырезаны очень красиво и живо. Для создания фигурки применяется как ажурная резьба, так и изготовление простых деталей, поэтому в облике персонажа присутствует синтез сложного и простого. Все части фигурок и декорации украшены различными узорами. Таким образом, все детали не только в отдельности, но и в целом создают единую великолепную картину.

Театр теней северной Шаньси отличается своей нормативностью. По художественному стилю и способам изготовления фигурок он похож на театр теней провинции Шэньси. Многие мелкие украшения, которые трудно поддаются вырезке, изящно нарисованы. Куклы театра теней провинции Шаньси разноцветные, раскрашены в ярко-красный, ярко-зеленый и оранжево-желтый цвета. Благодаря умелому сочетанию цветов, фигурки получаются красивыми, изящными, они могут храниться долгое время, такие куклы не подвержены деформации.

Фигурки и декорации театра теней южной Шаньси отличаются своеобразным характером изображений, которые символизируют благопожелания: счастье, долголетие и др. Такие фигурки украшены благопожелательными сюжетами, которые также характерны для архитектуры, орнаментики керамических изделий и фарфора. Эти сюжеты сулят богатство, долголетие их владельцу, а также всем зрителям.

В последние время много выдающихся произведений театра теней, одно за другим вывозят за границу, где они становятся экспонатами частных коллекций и зарубежных музеев. К счастью, в Китае продолжают свое существование внушительная группа китайских художников, которые ежегодно радуют новыми образами и историями. Силой и верой этих художников театр теней продолжает развиваться и сохранять свои традиции для потомков.

Более того современные китайские мастера используют пластик, освещение, управляемое компьютерными программами, современные краски и звук. Они также могут создавать персонажи, которые полностью управляются компьютерами. Мастерам кукольного театра теней трудно соперничать с современными развлекательными средствами, но, по крайней мере, те новые технологии, которые они используют, помогают им оставаться интересными для многих зрителей в Китае и других странах.