При строительстве Запретного Города использовался принцип "Работа впереди, жилая зона сзади, предки на востоке, а боги на западе". Император держал свой двор с министрами в передней части дворца. Задняя часть служила местом проживания императора, императрицы, наложниц и т.д.
Церемонии жертвоприношений предкам императора проходили в Храме Верховного Наследования на восточной стороне – сейчас это Дворец Культуры Рабочих. На западной стороне лежал Алтарь Земли и Хлеба, который сейчас называется Парком Чжуншань. Гора Цзиншань с севера Запретного Города служила экраном, защищавшим Императорский Дворец от холодных зимних ветров.
В плане Запретный город представляет собой прямоугольник размером 760 на 960 метров, окруженный пурпурной стеной общей длиной 3,400 метров, высотой 10 метров при ширине основания более 8,5 метров. Вокруг стены вырыт ров, заполненный водой, ширина которого - 52 метра.
Запретный город – это целый комплекс различных сооружений. Считается, что общее число комнат, залов и других помещений в Запретном городе равно 9999,5 (в Китае пространство между четырьмя столбами - уже комната). Почему не 10,000? Легенда говорит, что во дворце Небесного Императора 10,000 комнат. Но император в земном мире был сыном императора на Небесах, а значит не мог иметь тоже, что и Небесный Император. Поэтому так называемая полу-комната была построена на нижнем этаже Императорской Библиотеки. В этой комнате есть только лестница. Можно ли ее назвать комнатой или полу-комнатой – решайте сами, когда побываете в Запретном Городе.
Посчитано, что если человек будет менять комнаты в Запретном Городе каждую ночь со дня своего рождения, то ему понадобиться 27 лет на все. С практической точки зрения императорам нужно такое количество комнат для защиты от наемных убийц. Никто, кроме доверенных евнухов не знал, в какой комнате император будет спать.
Запретный город находится в центре Пекина к северу от площади Тяньаньмэнь. С площади к главному входу в Запретный город можно пройти через Ворота Небесного Спокойствия. Главным входом в Запретный город являются Полуденные ворота, расположенные с юга. За этими воротами расположена большая площадь с каналом по середине - Внутренняя Золотая Вода. Через канал переброшено пять мраморных мостов, ведущих к Воротам Высшей Гармонии. За этими воротами начинается комплекс зданий, называемый Внешним Двором (Вайчао - Waichao - Outer Court), предназначенным для проведения официальных церемоний и государственных дел.
Здесь друг за другом стоят самые величественные здания Запретного города: Зал Высшей Гармонии, Зал Центральной Гармонии и Зал Сохраненной Гармонии. Все эти павильоны стоят на мраморных платформах высотой 8 м. Наиболее торжественные мероприятия происходили в Зале Высшей Гармонии, где находился главный трон императора - Трон Дракона. Зал Высшей Гармонии является и самым большим: его ширина по фасаду составляет 64 м, глубина - 37 м, а высота (без учета платформы) - 27 м. Крышу павильона поддерживают 84 колонны диаметром в 1 м.
Далее на север за Воротами Небесной Чистоты располагается Внутренний Двор (Нэйтин - Neiting - Inner Residence), который служил для повседневных дел, а также местом жительства императора, его жен и наложниц. Здесь на общей мраморной платформе стоят Дворец Небесной Чистоты, Зал Единения и Мира и Дворец Земного Спокойствия.
В самой северной части Запретного города находится Императорский Сад. Сад невелик – его размеры всего 130 м на 90 м, но очень живописен. Здесь много небольших павильонов и беседок, бассейнов и причудливых камней. За Императорским садом находятся Ворота Божественной Силы – северный выход из Запретного Города.
Сейчас многие залы в Императорском Дворце используются как галереи для экспонирования художественных, культурных и исторических ценностей. В музее более миллиона предметов, что составляет одну шестую часть всех национальных богатств. Но еще не все залы открыты для публики и используются для хранения раритетов или вовсе пустуют. Из миллиона предметов музея выставлены только 70,000.
Китайское правительство вкладывает большие средства в восстановление дворца. Так для того, чтобы освободить древние залы от предметов хранения, на юго-западе Запретного Города было построено подземное музейное хранилище (в апреле 1990 года). Хранилище состоит из одного наземного этажа и трех подземных. Чтобы попасть внутрь хранилища, нужно пройти через стерилизационную камеру - это сделано для защиты экспонатов от бактерий.
