Согласно легенде, чайное дерево впервые обнаружил Шэнь Нун 5800 лет назад, ему же приписывается трактат того времени "Шэнь Нун Бэнь Цао Цзин" или "Классификация трав по Шэнь Нуну". В вольном переводе его название может означать также "Суть трав", а в буквальном - "Стволы и ветви". Этот трактат закладывает основы подхода к классификации чайного мира.

Миф о Шэнь Нуне относится к эпохе матриархата. Чжуан Цзы говорил, что во времена Шэнь Нуна люди знали своих матерей, но совсем не знали своих отцов, поскольку те работали на полях целый день и возвращались домой, когда дети уже спали. Даже имя Шэнь Нуна переводится как "Божественный земледелец" или "Пахарь Духа".

Легенда гласит, что Шэнь Нун испытывал на себе множество трав, чтобы найти среди них лекарственные. У него был прозрачный живот, и когда он съедал что-то, можно было видеть, что происходит с его организмом. И он использовал эту свою особенность, чтобы помочь людям лечить болезни. Кроме того, Шэнь Нун умел с помощью ста трав лечить 72 различных отравления ядами.

Есть две версии того, как Шэнь Нун обнаружил чайное дерево. Первая рассказывает о том, что однажды Шэнь Нун съел зеленую жемчужину с горы Гуй Лю Шань, упал под чайным деревом и чуть не умер, но роса с чайного листа попала ему в рот, и он пришел в себя. Во второй истории говорится, что он прнял 72 яда в один день, очень сильно отравился, и тоже роса с чайного дерева вернула его к жизни...

Подобные безрассудные биологические эксперименты все-таки погубили Шэнь Нуна. Однажды он попробовал маленькую зеленую травку с милыми желтыми цветочками, ему стало очень плохо и от боли разрывало живот. В этот день до чайного дерева он не добрался и умер.

В современном Китае Шэнь Нуна почитают как чайного бога и благодарят за то, что он подарил людям чай. После Шэнь Нуна чай долгое время употребляли в качестве лекарства, а Шэнь Нун, кроме всего прочего, сейчас известен как покровитель медиков.