Дракон издревле считался символом императорской власти. Согласно легендам, оба китайских пращура, Яньди 炎帝 и Хуанди 黄帝 были тесно связаны с драконом. Так, о Хуанди было сказано, что он будет увековечен в драконе. Брат Хуанди, Яньди, считается, появился от союза его матери, земной женщины, и дракона. Китайцы рассматривают Хуанди и Яньди как своих первопредков и относятся к себе как «потомкам дракона». Эти легенды также связывают дракона с императорской династией.
Символом императора уже издревле стал золотисто-желтый дракон с пятью когтями на лапах. Более того, сам император часто именовался «драконом», его трон – «троном дракона», или «местом дракона», императорская церемониальная одежда – «платьем дракона». Драконы изображались на стенах императорских дворцов, а также ширмах, экранах и т.п. Драконы были вырезаны и на ступенях императорских дворцов. То есть император все время находился в окружении драконов. В поздний период правления династии Цин (1644-1911) дракон красовался на национальном флаге Китая.
Некоторые предания и легенды гласят, что настоящий император рождается с родинкой в форме дракона. Так, рассказывается об одном крестьянине, который родился с такой родинкой. В конечном итоге, он сверг существующую династию и основал новую.
Если китайские императоры были тесно связаны с драконом, то императрицы – с фениксом (фэнхуан 凤凰), воплощением иньского начала.
В теме императора и дракона большую роль играет вопрос о пальцах дракона, вернее, количестве пальцев и, соответственно, когтей дракона. Уже с древности дракон с пятью когтями считался прерогативой императорского дракона. В 1336 году, на второй год правления монгольской династии Юань (1271—1368), был обнародован первый в китайской истории «Закон пяти когтей». Он гласил: «простым людям запрещается носить любую одежду с изображениями Цилиня, луаня и феникса, белого кролика, линчжи, дракона с пятью когтями и двумя рогами, восемь драконов, девять драконов, иероглифы 万寿 и 福寿, а также золотисто-желтый цвет».
Императоры следующей династии, Мин (1368-1644) продолжили эту традицию. Отныне дракон с пятью когтями был эмблемой исключительно императора. Драконы с четырьмя когтями дозволялось использовать знати и высокопоставленным чиновникам. Более низкие классы и народ в целом довольствовались драконами с тремя когтями. Незаконное использование дракона с другим числом когтей и цвета рассматривалось как измена, заслуживающая наказания не только самого преступника, но и его клана. Таким образом, максимальное число когтей дракона, которое было позволено людям, в том числе и правителям зависимых от Китая государств, было четыре.
