Древние образцы китайской живописи восходят к периоду неолита (от 6 – 5 тысячелетия до н. э.). Это керамические сосуды с изображениями людей, рыб, обнаруженные при раскопах недалеко от Сианя, и керамическая чаша с нарисованными фигурками танцовщиц, найденная при раскопках в Цинхае. Начиная с правления династий Шан и Чжоу и до эпохи Весны и Осени (Чуньцю) и Сражающихся царств (Чжаньго) (16 – 3 вв. до. н. э.) были распространены богато украшенные ритуальные сосуды и другие изделия из бронзы. Самыми ранними изделиями, известными на сегодняшний день, являются рисунки на школе из погреблений времен царства Чу; на одном изображены человеческие фигуры, драконы и птицы феникс, на другом – люди верхом на драконах.
В царствование династий Цинь и Хань (221 до н. э. – 200 н. э.) получила развитие фресковая живопись. Она была распространена не только во дворцах и храмах, но и при захоронениях. Погребальные фрески династии Хань найдены в провинциях Хэнань, Шаньси, Шаньдун, Хэбэй, Ганьсу, Ляонин, Цзилинь.
Бурный расцвет храмовой живописи приходится на период династий Вэй, Цзинь и Северных и Южных династий, с 220 по 581 г. распространение буддизма в этот период привело к созданию настенных изображений Будды в горных пещерах. Самыми знаменитыми являются Дуньхуанские пещеры Могао в провинции Ганьсу. Создание Дуньхуанских пещер началось в 366 г. и продолжалось более тысячи лет. 492 пещеры до сих пор находятся в прекрасном состоянии, в них сохранились 2500 глиняных скульптур, украшенных росписью, и фрески площадью 45 тыс. кв. м. Крупнейшим художником и теоретиком живописи того времени был Гу Кайчжи (ок. 345 –406 ).
Новых вершин мастерства китайское искусство достигло в период правления династий Суй и Тан, пяти династий и династии Сун (581 – 1279 ), когда сформировались основные школы, где ведущее положение занимала традиционная китайская живопись. Наиболее ранней из известных пейзажных свитков является работа Чжан Цзыцяня “Узодящая весна”, относящаяся к эпохе Суй. При династии Тан появилась плеяда знаменитых художников, таких, как Янь Либэнь, Юйчи Ицзэн, Ли Сысюнь, У Даоцзы и Ван Вэй. Пейзажная живопись достигла расцвета в периоды Пяти династий и династии Северная Сун. Картины “Путешествующие вдоль горного потока” и “Горы, покрытые снегом” кисти Фань Куаня являются сохранившимся до нас сокровищами древнего искусства. Гу Хунчжун, живщий в эпоху Пяти династий, известен картиной “Ночная пирушка Хань Сицзая”, изображающей веселящихся людяй. К жанровой живописи того периода относится картина “Праздник Цинмин на реке Бяньхэ” художника Чжан Цзедуаня, отражающая жизнь Кайфэна, столицы Северной Сун.
В период династии Юань в живописи наблюдается известная стабилизация жанров. Пейзажи Ни Цзаня, Хуан Гунвана, Ван Мэна еще более лиричны и интимны, чем сунские. Излюбленный аллегорический мотив – бамбук, сгибаемый бурей.
Живопись периода Мин и Цин отличается от прошлого значительным усилением консервативности, канонизацией художественных приёмов. Прошлые достижения становятся схемами, а мастера – подражателями стиля прошлых эпох. Более свободно творчество мастеров, живших вдали от столицы и образовавших многочисленные художественные школы – чжэцянскую (Дай Цзинь), сучжоускую (Шэнь Чжоу, Вэнь Чжэнмин) и др.
Яркий мастер жанра “цветов и птиц” этого времени Сюй Вэй писал в свободной эскизной манере “се и”(“живопись идей”) широкой, насыщенной влагой кистью. Мастера бытового жанра Чоу Ин, Тан Инь, Чэнь Хуншоу создавали картины, иллюстрирующие старинные легенды и поэмы, в тонкой и графической манере “гун би”. В период Цин, отличавшийся эклектичностью, в разных стилях и манерах работали пейзажисты Ван Хой, Ван Шиминь, Ван цзянь, Ван Юньци (группа “четырех Ванов”), в традиционной манере жанра “цветов и птиц” писал Юнь Шоупин, живописцы Ши Тао и Чжу Да подражали Сюй Вэю.
Древняя китайская живопись имела свою собственную оригинальную манеру письма, сушественно отличавшуюсь от западной. Если западные живописцы опирались на игру цвета и светотени, то манере китайских художников присуще прежде всего использование линий. Инструментами живописца были кисти, тушь, акварель и бумага, хорошо впитывающая влагу, либо шелк. Множество точек и мазков кисти могли создать объёмный образ реки Янцзы на узкой полоске бумаги или шелка. Таковы основные черты традиционной китайской живописи.
В живописи КНР 1950-х годов значительную роль играет творчество Ци Байши, Пань Тяньшоу, Хуан Биньхуна и Сюй Бэйхуна. Не выходя за круг традиционных мотивов пейзажа, жанра “цветов и птиц”, Ци Бэйши раскрывал красоту природы, Сюй Байхун создавал образы современников – портреты рабочих, деятелей приёмами современной китайской живописи “гохуа” с приёмами современной европейской живописи. В историческом, бытовом и пейзажном жанрах тот же метод использовали Ли Кэжань, Цзян Чжаохэ и другие.
Годы “культурной революции” были периодом упадка китайского изобразительного искуства. По существу, его единственной областью, имевшей право на существование, был политический плакат, целиком посвящённый пропаганде “культурной революции”.
После 1976 г. китайская традиционная живопись начала возрождаться, в провинциях и городах были восстановлены или созданы новые школы и академии, где стала изучаться национальная живопись. Некоторые художники, опираясь на личный опыт, пытаются поднять общезначимые социальные темы.
Накануне Нового года в Китае практически в каждой семье можно увидеть вывешенные картинки – лубки, символизирующие начало новой жизни и благополучие. История искусства создания новогодних картинок в таких районах, как Янлюцин близ Тяныцзиня, Таохуау в Сучжоу и Вэйсянь в провинции Шаньдун, насчитывает несколько веков; они пользуются большим спросом и в Китае, и за рубежом.
