Театр теней является формой театра, в которой используют шкуру животных или картон для вырезки фигур, которые затем освещают, и отбрасываемыми тенями изображают представления и постановки. Он широко распространен почти во всех провинциях и районах Китая. В связи с различием музыкального сопровождения в разных районах сформированы разнобразные виды театра теней.

Время формирования театра теней пока точно не известно, но некоторые письменные археологические источники свидетельствуют, что этот культурный феномен появился не позже династии Сунь. В те времена мастеров, которые занимались театром теней в восточной столице г. Бяньлян (нынешний г. Кайфэн), насчитывалось уже 9, в том числе Дун-Шиу, Чжао-Ци и Цао-Баои. Среди фресок Цзиньской династии во дворце Бодисатвы Вэньшу при храме Яньшань уезда Фаньчжи в провинции Шаньси есть одна фреска «Картина театра теней». На этой фреске живо изображено представление театра теней в Шаньси. Развиваясь в течение Сунской, Цзиньской, Юаньской и Минской династий, театр теней обрел расцвет и популярность в эпоху династии Цинь.

Несмотря на то, что существуют разнобразные виды театра теней,  наибольшое различие между разными видами заключается лишь в музыкальном сопрожождении и репертуаре. Технологии изготовления фигур и их представления не слишком сильно разнятся. Фигуры в театре теней обычно изготавливаются из шкур быка, осла или овцы. Сначала они обрабатываются до полупрозрачного состояния. После этого на шкуры наносится рисунок. Фигуры должны быть вырезаны очень аккуратно, а рисунки - быть живыми и яркими. Фигуры обычно формируются отдельно из головы, тела, рук и ног. На голове обычно присутствует шапка, тело, руки и ноги также покрыты одеждой. После нанесения рисунка фигуры помещают в печь, чтобы они стали сухими и плоскими. Во время представления все части фигур собираются воедино, и управляются они несколькими специальными палочками. Кроме самих фигур, перед представлением подготавливабтся своеобразные столы, стулья и другие детали декораций.

Основой реквизита театра является "окно теней" высотой обычно в 3-4 чи (традиционная китайская мера длины, около 30 см) и шириной в 5-6 чи. В качестве экрана обычно используется белая бумага, а в качестве источника света - масляная лампа.

Театр теней является важным видом народного традиционного исскуства Китая. В последние годы из-за засилия современного киноискусства уменьшается количество зрителей и представлений театра теней. Многим видам театра теней грозит опасность исчезновения, их надо срочно спасать и охранять.

Одним из самых известных подобных театров является Таншаньский театр теней, также называемый Луаньчжоуским театром теней и Лаотинским театром теней. Он является одним из самых влиятельных видов театра теней в Китае. Принято считать, что Луанчжоуский театр теней появлялся в конце Минской династии, и процветал в первые годы Китайской Республики. В настоящее время история театра насчитывает 400 лет.

Представления Таншаньского театра теней ведутся по большей части двумя людьми, "верхней линией" и "нижней линией". Каждая фигура управляется всего 3 палочками, "главной палочкой" и двумя "ручными палочками".

Пьесы Таншаньского театра теней иногда называется "Инцзюань" ("театральный свиток"). Таких "свитков" в настоящее время насчитывается не менее 500. Среди них более 130 являются частями циклов и "сериалов", остальные являются своего рода "полнометражными" представлениями. Литературная структура традиционной пьесы театра теней содержит стихотворные монологи персонажей, а также зачастую рифмованные диалоги. Все реплики подчиняются определенным стихотворным размерам, таким как, например, "Цизыцзюй" (предложения из семи иероглифов), "Шицзицзин" (предложения из десяти иероглифов), "Саньганьци" (предложения из трёх иероглифов сменяются предложениями из семи иероглифов), "Вуцзифу" (предложения из пяти иероглифов). Таншаньский театр теней базируется на диалекте Лаотина. Он отличается отличными вокальными партиями, сопровождающими представление и исполняемыми в совершенно особой манере.

Содержание Таншаньского театра теней является важным материалом для глубокого анализа народных нравов, обычаев и религиозной психологии местного общества. Мастера Таншаньского театра теней на протяжении поколений непрерывно совершенствовали пение, представление, декорации и реквизиты сцены. Этот многовековой опыт является неоспоримым богатством и наследием для следующих поколений театральных работников. Таншаньский театр теней является примечательным способом просвещения зрителей в области традиционной китайской культуры. Пение, музыка, представление и фигуры Таншаньского театра теней отражают местный культурный колорит. Театр вызывает одобрение и восхищение среди актеров других театров и зрителей, как в Китае, так и зарубежом, и обладает высокой эстетической и познавательной ценностью.